1993年8月，四川省人民政府以川府函〔1993〕519号文件批准同意建立“广元市经济开发区”，并列为省级开发区，包括南河工业商贸区、上西坝仓储贸易旅游区、袁家坝重工业区三个片区，批复规划面积1为9.6平方公里。

　　2005年7月，中共广元市委、广元市人民政府作出了实施开发区资源整合和机构改革的重大决策，撤消了原广元市经济开发区利州管理委员会、上西管理委员会、袁家坝管理委员会，重新组建了广元市经济开发区管理委员会。

　　2006年1月26日，国家发展和改革委员会第三批公布设立广元市经济开发区，为省级重点开发区。资源整合后的开发区规划面积为22.36平方公里。

　　2008年以后，结合该市灾后重建实施规划，开发区空间扩展和产业发展方向为：向西至宝轮方向拓展开发区开发用地范围，即沿原108线广元至宝轮段两边和绵广高速覃家梁至白龙江两侧进行拓展（扣除山地、河流等土地范围，只划入可用于工业发展的土地），新拓展面积19.65平方公里（29475亩土地），使开发区总面积达到41.65平方公里。在原有的四园一区基础上新扩展盘龙、昭化、石盘、石龙等四个工业园区，主要发展纺织、化工、医药、陶瓷、农产品精加工、建材等产业。具体情况是：

　　（一）将位于利州区盘龙镇108线北侧的仕龙村、勤劳村、协和村、太阳村、陵江居委会纳入开发区开发用地范围，建盘龙工业园。该区域面积5.53平方公里。该园区主要发展轻纺、建材及五金配件产业。医药产业园区规划选址在仕龙村，占地1500亩，主要依托广元现有医药企业的整合，特别是地震造成的垮塌企业重建和新引进一批医药项目，大力发展医药产业。

　　（二）将宝轮镇位于白龙江旁的白龙村、安全村和元坝区昭化镇位于白龙江旁的平雾村纳入开发区开发用地范围，建石龙工业园。该区域面积在原有2.2平方公里基础上新扩展2.2平方公里，合计4.4平方公，依托广元丰富的陶土、石英砂资源，发展以中高档建筑陶瓷、卫生洁具等环保型陶瓷产业和以玻璃制品为主的建陶产业。

　　（三）将位于绵广高速白龙江大桥两端的元坝区昭化镇的鸭浮村、凤凰村、天雄村纳入开发区开发用地范围，建昭化工业园，该区域面积6.77平方公里，拟发展农副产品精加工产业。

　　（四）将位于绵广高速旁隶属于利州区的上石村、共和村，元坝区的石盘村纳入开发区开发用地范围，建石盘工业园，该区域面积为5.15平方公里，主要发展汽车配件及硅产业。

　　2012年12月11日，经国务院批准广元经济开发区升级为国家级经济技术开发区定名为广元经济技术开发区，成为全省第6个国家级经济技术开发区。升级为国家级开发区后，市委、市政府将统筹规划的“三江新区”全部纳入开发区规划范围，三江新区规划建设指挥部与开发区管委会合署办公，进行统一开发建设和管理。

　　2013年3月15日中共广元市委同意将原属于利州区盘龙镇的整体移交给广元经济技术开发区管委会管理。